Rôle de l'industrie alimentaire

L'industrie alimentaire s'efforce de répondre aux attentes du consommateur qui souhaite des aliments sains, naturels, nutritifs, pratiques, agréables, disponibles dans une large variété et bon marché.

La sécurité alimentaire

La confiance du consommateur envers la sécurité de l'aliment est vitale pour l'industrie alimentaire. La confiance est l'un des éléments clés dans la construction de l'image de marque d'un produit qui, à son tour, détermine le succès et les profits des compagnies intéressées. La sécurité d'un aliment transformé implique l'élimination et/ou la prévention de la multiplication des microbes qui existent dans tous les aliments et qui engendrent des intoxications alimentaires.

La conservation

Préserver les qualités organoleptiques d'un aliment et prévenir sa détérioration sont aussi des fonctions essentielles de l'industrie alimentaire. L'emballage est une étape importante déterminant la conservation et la sécurité de l'aliment. Il garantit que l'aliment sera livré au consommateur dans les conditions optimales. La conservation est accomplie en inactivant toute une série de réactions chimiques naturelles au sein de l'aliment:

• l'action enzymatique - tous les aliments contiennent des enzymes naturelles qui décomposent les protéines, les lipides et les glucides de manière à faciliter la croissance de l'animal ou de la plante. Une fois qu'un animal a été tué ou qu'une plante a été récoltée, ces enzymes, si elles ne sont pas sous contrôle, continuent à travailler et détériorent l'aliment;
  
  
• l'action microbienne - tous les aliments peuvent être attaqués par des bactéries ou des champignons, entraînant leur pourrissement. Si on leur donne l'occasion de se multiplier, ces microbes peuvent endommager irrémédiablement l'aliment;
  
  
• l'oxydation - plusieurs composants de l'aliment sont les cibles privilégiées de l'oxygène de l'air, qui provoque leur rancissement ou l'apparition d'un goût désagréable. Ceci aussi doit être contrôlé.

La nutrition

Les techniques de transformation préservent les nutriments naturels ou accroissent la valeur nutritionnelle de certains produits tels que des céréales enrichies en vitamines, des pains ou des produits laitiers. La transformation rend aussi certaines denrées alimentaires plus digestibles, contribuant ainsi à améliorer leur attrait et la biodisponibilité des nutriments importants. La cuisson, par exemple, peut augmenter la biodisponibilité des amidons du pain.

Commodité d'emploi

Avec l'augmentation du nombre de familles comportant deux salariés, du nombre de célibataires ou de ménages monoparentaux, fournir des denrées alimentaires faciles à préparer à la maison constitue un nouveau défi pour l'industrie alimentaire. De tels produits comprennent des plats complets qui peuvent être portionnés instantanément du surgélateur au micro-ondes et à l'assiette, des pizzas prêtes à aller au four ou encore des mélanges spéciaux pour pâtisseries ou pour confectionner des pains.

La variété

L'industrialisation de notre alimentation a pour résultat de confronter le consommateur européen actuel à des choix incomparables : il peut ainsi constamment disposer de poisson du Nord de l'Atlantique ou du Sud du Pacifique, d'agneau surgelé provenant de la Nouvelle-Zélande, de fruits exotiques en boîte des Tropiques ou encore de pâtisseries fraîches ou surgelées. La liste est presque sans fin : le monde est véritablement devenu le " jardin " du consommateur. Les données collectées par une grande chaîne de supermarché indiquent que l'on est passé de 600 produits alimentaires, disponibles il y a cinquante ans dans un supermarché typique, à plus de 10 000 aujourd'hui.

Des produits bon marché

Un aliment qui est onéreux n'est pas accessible pour le consommateur moyen. L'industrie alimentaire a joué un rôle majeur dans l'accessibilité de tout un chacun à une alimentation variée et nutritive. Dans la plupart des pays développés d'Europe, où l'on retrouve la plus large variété de denrées alimentaires transformées, les consommateurs dépensent en moyenne 12 à 20 % du budget du ménage pour boire et se sustenter. Dans les autres pays européens, les ménages consacrent encore jusqu'à 40 % de leur budget à l'alimentation.

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